Des spécificités sensorielles

L’autisme est généralement associé à une hypersensibilité, c’est-à-dire à une réaction excessive à un stimulus sensoriel précis, ou au contraire à une absence ou faible réaction. Mais les expériences sensorielles que peuvent vivre des enfants autistes sont aussi diverses que leurs perceptions du monde. Perception fragmentée, différée, intolérance sensorielle, fascination… Les manières de qualifier ces expériences sont nombreuses. Ces particularités peuvent toucher aussi bien la vue, l’ouïe, l’odorat, le toucher, le goût, que la perception de son corps dans l’espace (proprioception) ou le sens du mouvement et de l’équilibre (système vestibulaire). Les expériences qui en découlent peuvent être désagréables voire douloureuses, et entraîner, par exemple, un inconfort à porter des vêtements ou à regarder une personne dans les yeux. Mais, comme le rappelle le psychologue, « il peut y avoir des sensibilités douloureuses comme agréables, c’est le cas notamment des fascinations ».

Un apprentissage impacté

Or, comme le dit Clément Moreau : « Lorsqu’on entend, perçoit les lumières, ou sent les odeurs différemment, plus intensément ou non, alors, le monde et son propre corps sont accessibles différemment ». Les enfants construisent leur cognition et leur rapport aux autres en se basant sur leurs perceptions sensorielles. Pour faire face à un monde qui ne leur est pas forcément adapté, ils vont devoir mettre en place des stratégies, comme se priver volontairement d’information sensorielle. Mais ces comportements pourront entraîner des retards de développement. « Ils vont, par exemple, se mettre systématiquement les mains sur les oreilles pour faire abstraction de sons parasites et se couper de la communication », nous explique le psychologue. Ces stratégies mènent parfois au développement de capacités spécifiques, comme le développement d’une vision périphérique ou d’une mémoire extrêmement forte. Certaines recherches évoquent ainsi une « intelligence autistique ».

Un environnement à adapter

Néanmoins, selon le psychologue : « Plutôt que d’idéaliser une intelligence trop souvent stéréotypée, il est nécessaire de comprendre ces différences de capacités et de penser leur intégration ». La thérapie par l’intégration sensorielle est une des approches utilisées pour penser un développement plus à l’écoute de ces spécificités. Il existe des aides techniques simples, comme l’utilisation de casques pour isoler l’enfant des bruits désagréables, ou de couvertures lestées, pour l’aider à se concentrer sur ses sensations physiques. Mais aussi des méthodes plus adaptées pour communiquer, comme le séquençage des informations données à un∙e enfant. L’idéal serait d’adapter l’environnement plutôt que les personnes et repenser l’accessibilité d’une manière générale. Par exemple, « être éduqué aux formes de communication alternatives et augmentées, comme le recours aux pictogrammes et aux signes, pour réellement intégrer les personnes qui ont des handicaps sensoriels et cognitifs variés, et ne plus faire semblant de les intégrer ».

Kimberly BONNEL